Description moderne d'un nain.

Dans le folklore, et notamment la mythologie nordique ou la mythologie germanique où ils sont appelés Niebelungen, les nains sont des créatures de petite taille. Ils ont été mis en scène par Richard Wagner dans sa Tétralogie (L'Anneau du Nibelung).

Les nains sont aussi un des peuples de la Terre du Milieu, le monde imaginaire développé par Tolkien dans ses romans Bilbo le hobbit et Le Seigneur des anneaux. Ce concept a été repris dans de nombreuses œuvres modernes, dont notamment des jeux de rôle.

Dans la mythologie nordique, les nains ont été créés avant les hommes. Ils proviennent du cadavre du premier géant Ymir. Le Dieu Odin et ses deux frères ayant utilisé le corps de celui-ci pour créer arbres, roches et mers, ils découvrirent des vers rampant dans les plaies du mort. Ils leur donnèrent la forme d'un homme, mais les obligèrent à rester sous la terre qui était leur demeure.

Contrairement à ce que nous pensons, les nains du monde nordique (aussi appelés parfois Elfes noirs)^{[réf. nécessaire]} ne sont pas particulièrement petits, mais en général fort hideux. La mythologie parle de nains gigantesques (les quatre nains situés aux points cardinaux et qui soutiennent la voûte céleste par exemple), de minuscules, d'autres de la taille d'un humain. Ils sont en revanche bien associés au monde souterrain.
Les nains sont réputés être d'habiles artisans et de bons mineurs. Ils ont par exemple créé Mjöllnir, le marteau de Thor, Draupnir, l'anneau d'Odin ou encore Gleipnir, le collier de Freyja, capable de retenir Fenrir .
Contrairement aux Elfes, ils peuvent être fourbes et dangereux.

Les nains dans les pays slaves :

Les nains sont très présents dans l’univers enfantin en Pologne ; leur nom, krasnoludek (pl. krasnoludki), vient de « krasny » – rouge dans beaucoup de langues slaves, la couleur du chapeau des créatures, et « ludek » – bonhomme. Maria Konopnicka décrivit de près leurs vies et leurs habitudes, et ses écrits constituent une preuve de la bonté intrinsèque des nains qui contribuent, de façon souvent imperceptible aux humains, au bien-être de ces derniers.